las columnas de hércules.

Según la mitología griega, cuando Hércules (Heracles) quiso viajar a la isla de Eritea -una de las islas que conformaban en la Antigüedad la actual Cádiz- para desempeñar el décimo de sus trabajos, tuvo que separar dos grandes rocas que le impedían el paso a su destino. Comúnmente se han identificado estas rocas con el Peñón de Gibraltar y el monte Hacho (Ceuta). Por eso, al llegar a la ciudad ceutí a bordo del ferri, los pasajeros son recibidos por el forzudo héroe en el momento de separar ambas columnas. Detrás queda la inconfundible figura del Peñón de Gibraltar y la difusa silueta del litoral español, separada de la costa africana por solo catorce kilómetros de mar azul y traicionero, catorce kilómetros que representan el salto entre Europa y África, con todo lo que ello significa. 

Las columnas de Hércules. Al fondo, Gibraltar y la costa española
desde el Puerto de Ceuta.

A la izquierda, Hércules separando las columnas. A 
la derecha el monte Hacho, según algunas teorías
una de las columnas. Puerto de Ceuta. 

Monte Hacho y fortaleza abaluartada desde el ferri Algeciras-Ceuta.

Gibraltar, la columna en el lado europeo.

Recreación de Gadir en época romana, con las dos islas
que la conformaban,  Cotinusa y Eritea, hacia donde se dirigía
Hércules antes de separar las columnas.. Museo de Cádiz. 

Como es lógico, la figura de este héroe no pasó desapercibida en el área del Estrecho y se erigieron santuarios en su honor. Así en la Isla de Sancti-Petri los fenicios construyeron un templo en honor a Melkart, divinidad de Tiros, que según diferentes teorías, fue asimilado posteriormente en Heracles por griegos y en Hércules por romanos. Al parecer, el culto a este ser mitológico estuvo vigente durante varios siglos, incluso durante la dominación romana. El Museo de Cádiz expone los exvotos que reforzarían la hipótesis del sincretismo Melkart-Heracles-Hércules. 

Estatuilla representando a Melkart.
Siglo VII a.n.e. Museo de Cádiz.

Bronces hallados en un pozo sagrado cercano a Sancti-Petri,
que representan posiblemente a Melkart. Siglo VIII a.n.e.
Museo de Cádiz.

Exvoto del siglo V con iniciales HG (Hércules Gaditano)
 encontrado en el templo de Melkart. Museo de Cádiz. 

Islote de Sancti-Petri, donde estuvo situado el templo a Melkart. 
En la Antigüedad este islote estaba unido a Gadir. Incluso en
época romana hubo una calzada que unía ambos enclaves,
todavía visible en determinadas ocasiones. 

Pero no solo en este museo podemos ver la huella fenicia en el área del Estrecho. Del subsuelo de Cádiz y alrededores han surgido numerosos restos de esa prolongada y misteriosa época, ofreciéndonos actualmente lugares tan interesantes como el yacimiento de Doña Blanca (El Puerto de Santa María) o la Cueva del Pájaro Azul. 

Sarcófagos fenicios. Museo de Cádiz. 

Restos del puerto fenicio. Cueva del Pájaro Azul. Cádiz.

Reproducción de las pinturas rupestres de Laja Alta. 
Museo de Cádiz. Según la cartelería de este museo tienen
cierta similitud con modelos fenicios localizads en un relieve
de un templo del siglo VIII a.n.e.

Yacimiento fenicio de Doña Blanca. A la derecha, a lo lejos, Cádiz.
Hace dos mil años este poblado tenía puerto de mar.
Los campos de cultivo que se aprecian en la imagen, formaban
parte de la bahía. Los aportes sedimentarios del Guadalete
colmataron la desembocadura hasta darle el aspecto que presenta
en la actualidad. 

Viviendas fenicias de los siglos VIII a.n.e.
Yacimiento de Doña Blanca. El Puerto de Santa María.

Como nota curiosa, quizás sea conveniente señalar que el emperador Carlos V incorporó las columnas de Hércules a su escudo de armas, añadiendo también en referencia a los territorios americanos, la leyenda Plus Ultra. Desde entonces dichas columnas han aparecido y desaparecido del escudo de España según las circunstancias políticas. Actualmente, las columnas de Hércules siguen estando presentes en nuestro escudo. 

Escudo de Carlos V. Entre otros muchos elementos 
podemos encontrar las columnas de Hércules.
Conventual de San Benito. Alcántara. Cáceres.